Chianciano Terme : que voir et où dormir

Dans certains virages de la route qui monte depuis Chiusi, Chianciano Terme se voit deux fois : en haut, le profil d'une colline avec une tour et un clocher ; en bas, une étendue d'hôtels bas, d'avenues plantées d'arbres et d'enseignes d'une autre époque. Ce sont deux lieux différents, nés à des siècles différents, et la plupart de ceux qui cherchent "Chianciano Terme que voir" imaginent le premier sans savoir qu'ils passeront surtout la journée dans le second.

En bref : Chianciano Terme, ce sont deux villes en une, un minuscule village médiéval au sommet de la colline et une ville thermale construite presque entièrement au vingtième siècle plus bas, et il est honnête de le savoir avant de partir pour ne pas être déçu. Ce guide raconte que voir dans les deux parties, ce qu'il reste des thermes après l'effondrement du tourisme de cure des années quatre-vingt-dix, le musée étrusque qui mérite l'arrêt, la nouvelle que Pirandello a écrite ici dans une pension du centre, et à quoi s'attendre vraiment si l'on cherche un hôtel en ville.

Ce guide s'adresse à ceux qui ont une journée ou un peu plus à y consacrer, en venant de ces collines à la frontière entre l'Ombrie et la Toscane, et qui préfèrent savoir ce qui les attend avant de prendre la voiture. Notre guide que voir en Ombrie couvre le reste de cette région avant de passer la frontière.

Chianciano Terme se trouve dans le sud de la Toscane, dans la province de Sienne, à environ 90 kilomètres au sud-est de Florence et à peu près 50 kilomètres au sud-est de Sienne elle-même, entre le Val di Chiana et le Val d'Orcia.

Deux villes en une, et pourquoi il faut le savoir avant d'arriver

Le noyau ancien, Chianciano Vecchia, occupe le sommet de la colline où le village est né au Moyen Âge. La ville thermale, celle que montrent la plupart des photos que l'on trouve en ligne, s'est développée plus bas et plus au nord, le long de viale della Libertà, presque entièrement au cours du vingtième siècle, quand Chianciano est devenue l'une des destinations de cure les plus fréquentées d'Italie.

Les deux parties ne se ressemblent pas et ne se visitent pas de la même manière. Chianciano Vecchia se parcourt à pied en une bonne demi-heure. La ville thermale, faite d'hôtels, d'avenues et de parcs, demande plus de temps et plus de voiture, car les distances entre un point et un autre sont pensées pour ceux qui séjournent une semaine, pas pour ceux qui ne font que passer.

Chianciano Vecchia, le village que le nom de la ville cache

Le village est toujours enfermé dans son enceinte médiévale, qui s'ouvre à la Porta Rivellini. Juste derrière la porte se trouvent la petite église de l'Immaculée, restaurée en 1588, et le Castello dei Conti Manenti, siège de la famille qui a gouverné Chianciano entre les douzième et treizième siècles. De là, les ruelles montent jusqu'à la Torre dell'Orologio, la tour de l'horloge, et à la Collegiata di San Giovanni Battista, de style roman gothique.

Le point qui justifie la montée est la terrasse panoramique au-delà de la Collegiata : d'un côté le Monte Cetona, de l'autre l'Amiata, et par temps clair le regard porte sur tout le Val di Chiana. C'est un point de vue que la ville thermale, plus bas et resserrée entre les hôtels, n'a tout simplement pas.

L'essor et la chute : comment Chianciano est devenue ce qu'elle est

Les eaux de Chianciano étaient déjà connues à l'époque étrusque et romaine, mais la ville que l'on voit aujourd'hui date du début du vingtième siècle, avec la construction des établissements thermaux néoclassiques entre les années 1910 et 1930. Après la guerre, Chianciano est devenue l'une des principales destinations de ce que l'on appelait le tourisme de cure, quand l'État versait un congé exceptionnel aux salariés suivant un cycle de cures thermales, sans entamer leurs congés payés.

Le déclin a commencé en 1992, avec la suppression de ce congé. Le nombre d'établissements d'hébergement de la ville, 332 en 1992, est tombé à 189 en 2010, puis à moins de 150 en 2012, selon les chiffres publiés à l'époque par Il Sole 24 Ore. La crise économique de 2008 a encore aggravé la situation. C'est la raison honnête pour laquelle la ville basse garde aujourd'hui l'allure d'un lieu construit pour des chiffres bien plus élevés qu'aujourd'hui : d'immenses hôtels à côté d'autres fermés depuis des années, de larges avenues pensées pour un trafic qui n'existe plus.

Les thermes aujourd'hui : le Parco Acqua Santa

Tout ne s'est pas arrêté. Le Parco Acqua Santa, sept hectares de verdure au cœur de la ville thermale, abrite encore les deux sources historiques, Acqua Santa et Fucoli, avec leurs allées entre des arbres centenaires et la Sala Mescita, où l'on buvait autrefois l'eau sous contrôle médical. À l'entrée se trouve la Fontana dei Pavoni, en bronze, reconstruite en 1926 sur un projet de l'architecte Ugo Tarchi. Le parc abrite aujourd'hui aussi les Terme Sensoriali, un parcours bien-être moderne, et une navette rejoint Terme Sillene, l'autre établissement thermal de la ville.

Nous ne donnons pas ici d'horaires, de parcours ni de tarifs de soins : ils changent selon la saison et il vaut mieux les vérifier directement avant de partir. Ce que l'on peut affirmer avec certitude, c'est que le parc reste ouvert à la promenade même sans rien réserver, et c'est la façon la plus simple de se faire une idée de ce qu'était Chianciano à son apogée.

Le Museo Civico Archeologico delle Acque, les Étrusques sous les thermes

Avant les thermes du vingtième siècle, sur les mêmes eaux, il y avait les Étrusques. Le Museo Civico Archeologico delle Acque, ouvert en 1997 dans un ancien grenier du dix-neuvième siècle, raconte cette histoire plus ancienne : les canopes, urnes funéraires anthropomorphes, provenant surtout de la nécropole de Tolle, la reconstitution d'une tombe princière du sixième siècle avant J.-C. trouvée à La Foce, et les restes du décor du fronton du temple étrusque de Fucoli, du deuxième siècle avant J.-C.

C'est une visite courte, moins d'une heure, mais elle change le regard sur tout le reste : les thermes de Chianciano ne sont pas une invention du tourisme de masse, elles sont le dernier chapitre d'une histoire bien plus longue.

Pirandello et les deux nouvelles nées ici

À l'été 1905, Luigi Pirandello arriva à Chianciano avec sa femme Antonietta, pour un cycle de cures lié à la santé de celle-ci, et séjourna plusieurs semaines à la pension Brugi Ronchi, juste au-dessus de la Collegiata. De ce séjour naquirent deux nouvelles, "Acqua amara" et "Pallino e Mimì", réunies plus tard dans le recueil de 1922 "Novelle per un anno" : elles racontent la vie quotidienne autour des thermes, entre les cures, les salles d'attente et les petites vanités, vue par quelqu'un qui observait plus qu'il ne se soignait.

Ce sont des récits courts, et il n'est pas indispensable de les avoir lus avant de venir, mais ils aident à comprendre que la vie de ville thermale, avec ses rites et ses attentes, était déjà ainsi il y a plus d'un siècle.

Où dormir à Chianciano : à quoi s'attendre vraiment

Chianciano compte, proportionnellement à sa taille, l'un des plus grands nombres de lits d'hôtel de la province : c'est l'héritage direct du tourisme de cure de masse. Beaucoup d'hôtels fonctionnent encore en demi-pension ou en pension complète, pensés pour des séjours d'une semaine liés à un cycle de cures, pas pour une nuit de passage.

Pour être honnête, la qualité n'est pas uniforme. À côté d'établissements rénovés ces dernières années, dotés de leur propre centre bien-être, il y a des hôtels qui gardent encore le mobilier et l'ambiance de la décennie où ils ont été construits. Il vaut mieux vérifier des photos récentes avant de réserver plutôt que de se fier au nom de la catégorie.

Ceux qui préfèrent rester à la campagne, en dehors de la ville thermale mais tout de même près de Montepulciano et de Chiusi, trouvent de ce côté-ci de la frontière des agriturismi avec leur propre spa privé, nos chambres comprises, et notre spa d'agritourisme à quelques minutes de Montepulciano et de Chiusi : c'est une autre base, ni meilleure ni pire, simplement une autre façon de séjourner dans la même région.

Villa La Foce et ce qu'il y a juste à l'extérieur de la ville

À quelques kilomètres, vers le Val d'Orcia, se trouve la Villa La Foce : née au quinzième siècle comme hospice pour les pèlerins et les marchands de la Via Francigena, achetée en 1924 par Antonio et Iris Origo, qui dessinèrent avec l'architecte anglais Cecil Pinsent, entre 1925 et 1939, le jardin à l'italienne que l'on visite aujourd'hui, avec ses haies de buis, ses citronniers en pot et sa pergola couverte de glycine. Iris Origo raconta cette terre pendant la Seconde Guerre mondiale dans son journal "War in Val d'Orcia", l'un des récits les plus cités sur ces années en Toscane.

Chianciano se trouve coincée entre deux étapes dont nous parlons ailleurs sur ce blog : Montepulciano, à 30 minutes de chez nous, et Chiusi, à 20 minutes. Le même circuit peut aussi inclure Città della Pieve, à 20 minutes de chez nous de l'autre côté de la frontière. Ceux qui viennent jusqu'ici pour l'une de ces deux villes peuvent facilement ajouter Chianciano au même circuit, sans quitter la même route.

Quand venir, et quand Chianciano fonctionne le mieux

Chianciano se trouve dans une cuvette du Val di Chiana, plus basse et plus fermée que les collines autour de Montepulciano ou de Cortone, et la chaleur de l'été s'y fait sentir davantage que sur les collines environnantes. Mai, juin et septembre restent les mois où l'on marche le mieux, aussi bien dans le village haut que dans les parcs thermaux. En hiver, les thermes restent une des rares raisons de sortir malgré le froid, et notre guide sur l'Ombrie en hiver explique où chercher la chaleur ailleurs à cette période.

L'avantage pratique de Chianciano, pour ceux qui organisent un circuit plus large, est justement ce nombre de lits : les week-ends où Montepulciano ou Cortone se remplissent, on trouve ici de la place plus facilement, même à la dernière minute.

Comment y arriver et se déplacer

La gare la plus proche s'appelle Chiusi-Chianciano Terme, sur la ligne historique Florence-Rome, mais elle se trouve en réalité dans la commune de Chiusi, à environ 12 kilomètres du centre de Chianciano : il faut ensuite un taxi, un bus ou une voiture de location pour rejoindre vraiment la ville.

Une fois sur place, la voiture reste utile à l'intérieur même de Chianciano : le village haut et la ville thermale sont séparés par une montée qui se fait facilement en voiture mais reste malaisée à pied avec des bagages, et les parkings près de la Porta Rivellini se remplissent vite aux heures centrales de la journée.