Città della Pieve : le Pérugin, pas seulement de passage

Città della Pieve se dresse sur une colline de 509 mètres, construite pour l'essentiel en brique apparente plutôt qu'en pierre : un détail rare parmi les villages de collines ombriens, et qui se remarque de loin. La route entre Chiusi et Pérouse passe dans la vallée, sous les remparts, et le centre historique reste un détour de quelques minutes que ceux qui roulent entre la Toscane et l'Ombrie centrale remettent presque toujours à plus tard.

En bref : Città della Pieve a vu naître Pietro Vannucci, dit le Pérugin, maître de Raphaël, et conserve quatre de ses œuvres originales réparties sur trois sites, tous dans le centre historique et accessibles à pied. Ce guide indique où les voir, ce qu'il faut savoir avant de partir, la ruelle qui se dispute le titre de plus étroite d'Italie, le safran local, et le temps qu'il faut vraiment prévoir.

Ce guide s'adresse à ceux qui séjournent dans les environs et disposent d'une matinée ou d'un après-midi pour un village plus tranquille que Cortona ou Montepulciano. L'Ombrie touche ici la Toscane, à peu près à mi-chemin entre Florence et Rome, et Città della Pieve est à 20 minutes de chez nous en voiture.

Une colline de brique sur la frontière

Le centre historique se dresse sur une colline de 509 mètres d'altitude, à environ 4 kilomètres de la frontière avec la Toscane, avec vue sur le Valdichiana. La commune compte aujourd'hui 7 356 habitants (donnée de mai 2026). Un détail frappe d'emblée ceux qui ont déjà vu les villages de pierre du reste de l'Ombrie : ici, les maisons sont construites à environ 70 % en brique apparente, un matériau plus typique de la plaine que de la colline.

Le plan médiéval du centre a la forme d'un aigle tourné vers Rome, et les trois parties de l'aigle correspondent aux trois terzieri, ou tiers, historiques de la ville : Castello (la tête, la noblesse), Borgo Dentro (le ventre, la bourgeoisie) et Casalino (la population rurale). Les terzieri sont documentés dès 1250, dans l'acte par lequel la ville, jusque-là libre commune sous Frédéric II, se soumit à Pérouse. Le nom actuel, Città della Pieve, et le titre de ville sont arrivés ensemble en 1600.

Qui était Pietro Vannucci, le Pérugin

Pietro Vannucci est né ici, presque certainement vers 1450 : la date exacte reste inconnue, les sources hésitant entre 1445 et 1452. Le surnom "il Perugino" lui vient de ses années de formation et de travail à Pérouse, mais c'est bien ce village qui l'a vu naître.

Il devint l'un des peintres les plus recherchés du premier Rinascimento italien, à la tête d'un atelier à Pérouse où se forma, entre autres, le jeune Raphaël, avant que la renommée de son élève ne finisse par dépasser la sienne. Le Pérugin mourut en février 1523, de la peste, à Fontignano, un hameau de la commune de Pérouse tout proche d'ici : il avait environ 75 ans.

L'Adoration des Mages, et le marchandage sur le prix

Dans l'Oratorio di Santa Maria dei Bianchi, siège depuis le XIIIe siècle de la confrérie des Disciplinati dits les Bianchi, le Pérugin peignit à fresque en 1504 l'Adoration des Mages : un mur entier, avec une trentaine de personnages grandeur nature et un arrière-plan qui ouvre le paysage vers le lac Trasimène et le Valdichiana.

La négociation sur le prix est documentée, et elle mérite d'être racontée car elle en dit long sur le caractère de l'homme. Le Pérugin demanda d'abord 200 florins, se dit prêt à en accepter 100 "en tant que compatriote", et finit, après l'insistance du responsable de la confrérie, par s'accorder sur 75. Il demanda aussi qu'on lui envoie une mule accompagnée d'un homme pour venir le chercher à Pérouse, comme il seyait à un grand maître. Les lettres de cette négociation furent retrouvées en 1835 lors de travaux de drainage, et sont aujourd'hui reproduites sur des plaques de marbre à l'intérieur de l'oratoire, lui-même restauré en 1818.

Les deux œuvres du Duomo, chapelle par chapelle

Dans la co-cathédrale des Saints Gervasio et Protasio, le Duomo du village, le Pérugin a laissé deux retables. Le Baptême du Christ, peint vers 1510 pour la chapelle Saint-Jean-Baptiste, la première à gauche : l'humidité et les écarts de température ont endommagé le bois au fil des siècles, si bien que l'œuvre a été restaurée trois fois, en 1921, en 1962 puis à nouveau en 2010.

Le second retable, la Vierge en gloire avec les saints Gervasio et Protasio et les saints Pierre et Paul, un peu postérieur, vers 1514, occupe la place la plus visible de toutes : derrière le maître-autel, au centre de l'abside. Les autres œuvres du Duomo, à partir du XVIIe siècle, sont d'autres mains : il ne faut pas les confondre avec les deux du Pérugin.

La Déposition, cachée pendant trois siècles

La troisième œuvre est la plus difficile à voir, et aussi la plus marquée par le temps. Il s'agit de la Déposition de Croix, peinte en 1517 pour la Compagnia della Stella dans ce qui était alors l'église de Santa Maria dei Servi. Au XVIIe siècle, lors de travaux dans la chapelle, la fresque fut dissimulée derrière une cloison, où elle resta deux siècles : elle ne fut redécouverte qu'en 1834. Une partie de l'œuvre avait déjà été perdue lorsqu'une porte fut percée dans le mur, si bien qu'elle se présente aujourd'hui de façon fragmentaire, non complète.

Il faut le dire honnêtement : le bâtiment, aujourd'hui Museo Civico Diocesano, ne se visite que sur réservation, pas en passant simplement devant. Sans avoir vérifié au préalable, on verra l'Adoration des Mages et les deux retables du Duomo, mais pas la Déposition. Les horaires et les modalités de réservation changent au cours de l'année : mieux vaut se renseigner auprès de l'InfoPoint de la commune avant de partir, plutôt que de se fier à ce qui est écrit ici ou ailleurs.

La ruelle qui se dispute le titre de plus étroite d'Italie

La ruelle Baciadonne mesure, à son point le plus étroit, un peu plus d'un demi-mètre : les mesures rapportées vont de 50 à 70 centimètres selon les sources. Pendant des années, elle a été présentée comme la ruelle la plus étroite d'Italie ; en réalité, au moins une autre ruelle, ailleurs dans le pays, s'avère encore plus étroite. Elle reste néanmoins l'un des passages les plus serrés que l'on puisse emprunter en Italie, et son nom, selon la tradition locale, vient du fait que deux personnes qui s'y croisent ne peuvent éviter de se frôler.

C'est une curiosité de deux minutes, pas une étape qui justifie à elle seule un détour par rapport à la route principale : mieux vaut l'intégrer à une promenade plus longue dans le centre que d'en faire l'unique raison de s'arrêter.

Le safran, d'une culture médiévale à un consortium

Moins connu que le Pérugin, mais tout aussi enraciné, le safran. Sa culture remonte au moins à 1279 : le statut de Pérouse de cette année-là interdisait aux étrangers d'en semer sur le territoire de la Pieve, signe qu'il s'agissait déjà d'une activité protégée et lucrative. On en reparle dans les Statuti del Danno Dato de 1530.

La culture avait ensuite disparu, et ne fut réintroduite qu'à la fin des années 1970, lorsque l'agronome Alberto Viganò planta sur ses terres des bulbes venus d'Espagne. D'autres producteurs de la région suivirent, et en juin 2002 fut fondé le consortium "Il Croco di Pietro Perugino, Zafferano di Città della Pieve", qui compte aujourd'hui une trentaine de membres. En 2013, le produit a été inscrit sur la liste des Produits Agroalimentaires Traditionnels de la région d'Ombrie. Il ne porte pas le label DOP, précisons-le pour être clair : il s'agit d'une reconnaissance différente.

Le Palio dei Terzieri, et la période où il a lieu

Chaque mois d'août, les trois terzieri redeviennent les vedettes du Palio dei Terzieri, la reconstitution historique du village, dans sa forme moderne depuis 1973. Le programme dure environ douze jours et culmine le premier dimanche après le 15 août, avec cortège historique, la Battaglia della Farina (bataille de farine) et la Caccia al Toro, un concours de tir à l'arc sur des silhouettes mobiles en forme de taureau, héritier d'une véritable chasse pratiquée entre le XVe et le XVIe siècle.

Si le séjour tombe dans cette période, c'est le meilleur moment pour voir le village en pleine effervescence. Le reste de l'année, surtout en semaine et hors saison, Città della Pieve est plus tranquille que Cortona ou Montepulciano, et il est juste de le dire : ceux qui cherchent une vie nocturne animée, avec beaucoup d'établissements ouverts tard, seront déçus. Ici, le soir s'éteint tôt.

Combien de temps il faut, et comment venir de chez nous

Pour les trois œuvres du Pérugin, sans se presser, deux à trois heures suffisent : l'ordre le plus pratique est l'Oratorio, puis le Duomo, puis le Museo Civico Diocesano si la réservation a été faite. En ajoutant une promenade dans le centre, la ruelle Baciadonne et un passage dans les boutiques qui vendent le safran local, il vaut mieux compter une demi-journée.

Depuis Le Torri di Porsenna, Città della Pieve est à 20 minutes en voiture, la même distance que Chiusi : il est facile de combiner les deux dans la même journée. Comme dans le reste de la région, une voiture est nécessaire : les transports en commun ne sont pas pensés pour ceux qui séjournent à la campagne.

Città della Pieve, Cortona et Montepulciano : trois villages, trois rythmes

Cortona est à 22 minutes de chez nous, Montepulciano à 30 minutes : ce sont les deux villages auxquels Città della Pieve est naturellement comparée, car ils sont proches et partagent la même bande frontalière entre l'Ombrie et la Toscane. La différence se voit dans la circulation et les commerces : Cortona et Montepulciano, surtout en haute saison, attirent plus de visiteurs, gardent plus de restaurants ouverts tard et font davantage la queue pour se garer. Città della Pieve, non : on s'y promène sans foule même en août, sauf pendant les jours du Palio.

Pour comparer les trois villages au cours d'un même séjour, deux autres guides sont utiles : Cortona en un jour et Montepulciano et son Vino Nobile. Ceux qui préfèrent rester plus près du lac peuvent aussi lire Castiglione del Lago : guide du village, l'autre village à quelques minutes d'ici. Pour organiser les déplacements, la page environs recense toutes les distances depuis chez nous, et nos chambres restent la base la plus pratique pour visiter les trois villages sans déplacer les bagages. Notre guide que voir en Ombrie présente le reste de la région, au-delà de ces trois villages.