Cortone (Cortona) en un jour : que voir au-delà du film

Sur la Piazza della Repubblica, la même photo revient inlassablement, l'escalier en pierre du Palazzo Comunale pris depuis le même angle, à la même heure de la matinée. Le livre de Frances Mayes est paru en 1996, le film en 2003, et cette photo est devenue le point de passage obligé de presque tous ceux qui montent jusqu'ici, une maison de pierre à restaurer et des vendanges en tête. Ce qui les attend vraiment tient en une montée raide, deux musées qui méritent du temps, et une place où tout le monde s'arrête exactement au même endroit pour la même photo.

En bref : Cortona se visite bien à pied en une journée, mais il vaut mieux savoir à l'avance ce qui est vrai du film et ce qui ne l'est pas, à quel point la montée est raide, et quels sont les deux musées qui valent vraiment l'entrée. Ce guide traverse le centre historique depuis la Piazza della Repubblica jusqu'au MAEC, du Museo Diocesano à la Fortezza del Girifalco au sommet de la colline, en passant par les principales églises et la fête qui remplit les Giardini del Parterre à la mi-août.

Il est écrit pour ceux qui disposent d'une journée libre depuis Le Torri di Porsenna, un agriturismo (une ferme avec chambres d'hôtes) en Ombrie, à peu près à mi-chemin entre Florence et Rome. Cortone, ou Cortona pour les Italiens, est à 22 minutes en voiture, déjà en Toscane, et ce guide sert à la voir telle qu'elle est vraiment, pas seulement comme décor de film.

Le livre, le film, et ce qui est vrai des deux

Bramasole existe vraiment. C'est la villa que Frances Mayes a achetée près de Cortona, dans le hameau de Torreone, et qu'elle a restaurée entre la fin des années 1980 et le début des années 1990, une expérience racontée dans le livre de 1996 devenu ensuite le film de 2003 avec Diane Lane. Il vaut mieux le savoir avant de partir : Bramasole reste la propriété privée de la famille Mayes et ne se visite pas. Pour le tournage, une autre villa près de Cortona a été utilisée, trouvée spécialement par Frances Mayes pour représenter une Bramasole pas encore restaurée.

Cela dit, il serait faux de réduire Cortona à un simple décor. La ville existait depuis plus de deux mille ans avant la sortie du livre, avec une histoire étrusque, un centre Renaissance et deux musées qui tiendraient très bien sans une seule ligne écrite à leur sujet. Il est tout aussi vrai qu'une partie du centre vit désormais de cette célébrité : certaines vitrines vendent plus le nom du film que les produits du territoire, et en haute saison on entend plus d'anglais que d'italien dans la rue principale. Ce n'est ni un défaut ni un mérite : c'est simplement ce qui arrive à un lieu devenu célèbre pour une raison qui n'est pas sa propre histoire.

La montée, et le temps qu'il faut vraiment prévoir

Cortona est un bourg en pente, et il vaut mieux le dire clairement, car c'est la première chose que les visiteurs sous-estiment. Il n'y a pas de funiculaire : la gare de Camucia-Cortona, sur la ligne Florence-Rome, se trouve à environ trois kilomètres du centre historique et plus bas que lui, donc de là il faut un bus, un taxi ou une voiture pour le dernier tronçon. En venant en voiture, comme depuis ici, on monte directement, mais une fois garé hors des murailles, la montée à pied reste raide et se fait en grande partie sur des pavés de pierre.

Une règle pratique : si l'objectif est de vraiment voir le MAEC et le Museo Diocesano, pas seulement de traverser la rue principale, mieux vaut prévoir au moins trois heures à l'intérieur des murailles. Quiconque a des difficultés à marcher devrait vérifier à l'avance quels points sont accessibles, car plusieurs rues du centre n'ont pas d'alternative plane.

La Piazza della Repubblica et l'escalier du Palazzo Comunale

Le cœur de la ville est la Piazza della Repubblica, dominée par l'escalier en pierre du Palazzo Comunale, construit entre le XIIe et le XIIIe siècle sur les vestiges de l'ancien forum romain. À côté de l'escalier se trouve la colonne surmontée du Marzocco, le lion symbole de Florence, ajoutée au XVIe siècle quand Cortona est passée sous le contrôle florentin. Le palais abrite encore aujourd'hui les bureaux de la mairie.

C'est l'endroit où presque tout le monde s'arrête pour la première photo, et c'est aussi le meilleur point pour comprendre la forme de la ville : d'ici, on devine comment le centre historique grimpe vers la forteresse, les rues se resserrant à mesure que l'on monte.

Le MAEC, le musée étrusque à l'intérieur du Palazzo Casali

Le MAEC, Musée de l'Académie étrusque et de la ville de Cortona, occupe le Palazzo Casali, construit pour la famille Casali durant sa seigneurie sur la ville, entre 1325 et 1409. Le musée existe sous sa forme actuelle depuis 2005, mais sa collection est bien plus ancienne : l'Académie étrusque a été fondée en 1726 par les frères Venuti, qui sont allés jusqu'à publier une édition italienne de l'Encyclopédie de Diderot, un détail qui en dit long sur l'ambition de l'institution.

Parmi les pièces à ne pas manquer figurent le lustre de bronze étrusque, découvert en 1840 près de Fratta, non loin de Cortona, avec seize bras décorés de figures mythologiques, et la Tabula Cortonensis, une plaque de bronze qui porte l'une des plus longues inscriptions étrusques jamais retrouvées. Deux pièces qui à elles seules justifient la montée, indépendamment de tout film.

Le Museo Diocesano et l'Annonciation de Fra Angelico

Le Museo Diocesano se trouve Piazza del Duomo, dans l'ancienne église du Gesù, et a été fondé en 1945 pour rassembler des œuvres provenant des églises du territoire. La raison de faire ce détour tient à une seule œuvre, mais du genre qui justifie un voyage à elle seule : l'Annonciation de Fra Angelico, peinte vers 1430 et arrivée ici depuis l'église de San Domenico, avec sa prédelle d'origine. La même collection comprend aussi des œuvres de Luca Signorelli, peintre né à Cortona, et de Bartolomeo della Gatta.

C'est le musée que la plupart des visiteurs sautent quand le temps manque, car il est plus petit que le MAEC et moins connu. Nous déconseillons de le sauter : c'est la partie de Cortona que le film n'a jamais racontée.

La Fortezza del Girifalco, le point le plus haut de la colline

Au sommet de la colline, au-dessus du reste de la ville, se trouve la Fortezza del Girifalco, construite en 1549 pour le compte de Cosme Ier de Médicis sur les vestiges de fortifications antérieures. Aujourd'hui la forteresse accueille des expositions et des événements, dont le festival de photographie Cortona On The Move, né en 2011 : les horaires d'ouverture changent selon la saison, mieux vaut donc vérifier avant de monter exprès, surtout en dehors des mois les plus fréquentés de l'année.

Même sans entrer, le chemin qui y monte offre la vue la plus large sur tout le Val di Chiana, la vaste plaine partagée entre la Toscane et l'Ombrie, et par temps clair on aperçoit aussi le lac Trasimène.

Les églises : Santa Margherita et San Francesco

La Basilica di Santa Margherita, plus haut que le centre, conserve les reliques de la sainte patronne de la ville, morte en 1297. La première église, attribuée à Giovanni Pisano, fut achevée en 1304 ; le bâtiment actuel résulte d'une reconstruction du XIXe siècle, avec une façade achevée en 1896, et elle a été élevée au rang de basilique mineure en 1927.

La Chiesa di San Francesco, plus bas, fut commencée en 1246 sur un terrain donné par la commune à Frate Elia, successeur de saint François à la tête de l'ordre franciscain. Elle conserve un reliquaire du Xe siècle contenant un fragment de la Vraie Croix, offert en 1244, ainsi que des œuvres de Pietro da Cortona, le peintre et architecte baroque né dans la ville en 1596.

Cortona étrusque : des murailles longues d'environ trois kilomètres

Avant d'être toscane, et bien avant d'être romaine, Cortona fut une lucumonie étrusque, l'une des douze cités de la ligue étrusque. Le nom Curtun apparaît déjà dans une inscription votive en bronze du IIIe siècle av. J.-C. Les murailles qui entourent encore aujourd'hui une partie du centre historique datent du IVe siècle av. J.-C. et s'étendent sur environ trois kilomètres, l'un des périmètres étrusques les mieux conservés d'Italie.

Hors les murs, au pied de la colline, la zone archéologique du Sodo conserve deux grands tumulus funéraires étrusques des VIIe et VIe siècles av. J.-C., appartenant à des familles aristocratiques. C'est une étape que presque aucun visiteur de passage n'ajoute à son itinéraire, mais que quiconque dispose de plus d'une journée devrait envisager.

La Sagra della Bistecca, si le séjour tombe à la mi-août

Chaque année, pendant quelques soirées à la mi-août, les Giardini del Parterre se remplissent pour la Sagra della Bistecca, une fête de la côte de bœuf organisée par le club de football local, le Cortona Camucia. Les stands ouvrent le soir, généralement de dix-huit heures à minuit, et l'événement est ouvert à tous, pas seulement aux membres du club.

Ce n'est pas un événement pensé pour les touristes du film : c'est la fête que la ville se fait à elle-même, et c'est sans doute le moment où Cortona ressemble le moins aux photos que l'on voit en ligne.

Quand venir, et d'ici à Cortona

Cortona est bondée aux mêmes heures que Montepulciano et les autres bourgs de la région : fin de matinée et début d'après-midi, pendant les mois les plus fréquentés de l'année. Arriver tôt, avant dix heures, ou en fin d'après-midi permet de voir les mêmes rues sans la foule, avec une meilleure lumière pour photographier le Val di Chiana depuis les points de vue.

Depuis Le Torri di Porsenna, Cortona est à 22 minutes en voiture. C'est l'une des excursions les plus simples depuis ici, avec celle du lac Trasimène et celle de Montepulciano, toutes deux racontées dans les autres guides de cet almanach. Notre guide que voir en Ombrie réunit le reste des étapes ombriennes pour compléter le séjour. Ceux qui restent plus d'une journée peuvent consacrer la matinée à Cortona et le reste de la journée aux environs, ou rentrer à temps pour dîner dans notre restaurant, qui cuisine l'ombrienne et la toscane côte à côte.