Assise en un jour : deux façons de la visiter

Deux files différentes arrivent en même temps à Assise : celle des pèlerins qui descendent du car pour aller à la messe dans la crypte de la basilique, et celle des groupes de visiteurs en chaussures de marche qui photographient les fresques de Giotto avant de repartir le jour même. À onze heures du matin, devant la Basilica di San Francesco, les deux files se mélangent, et aucune des deux ne sait vraiment où finit l'autre.

En bref : Assise est à une heure d'ici, la distance la plus longue parmi les destinations racontées dans cet almanach, et c'est à la fois le sanctuaire franciscain le plus important d'Italie et la destination touristique la plus fréquentée d'Ombrie. Les deux choses cohabitent dans le même centre historique sans chercher la même chose : ce guide sépare ce qui relève du pèlerinage, comme la basilique, San Damiano et le pardon d'août, de ce qui relève de la visite touristique, comme la Rocca Maggiore et le Tempio di Minerva, et explique le code vestimentaire, où se garer et quand la ville se remplit vraiment.

Le Torri di Porsenna est un agriturismo (une ferme avec chambres d'hôtes) avec spa en Ombrie, à peu près à mi-chemin entre Florence et Rome, une région où, dans les faits, une voiture est nécessaire. Ce guide est écrit pour ceux qui disposent d'une seule journée à consacrer à Assise depuis l'une de nos chambres et veulent savoir à l'avance s'ils partent pour un pèlerinage ou une visite touristique, car le programme de la journée change beaucoup selon la réponse.

Deux Assise sur la même colline

Ce n'est pas une petite différence. Ceux qui viennent en pèlerinage cherchent la tombe de François dans la crypte, la messe, le silence de San Damiano, peut-être le pardon du début août : des gestes religieux, avec leur propre rythme et leur propre respect, que nous ne pouvons décrire ici que de l'extérieur. Ceux qui viennent en visiteurs cherchent les fresques de Giotto, la vue depuis la Rocca Maggiore, le temple romain de la Piazza del Comune : des intérêts tout aussi légitimes, simplement différents.

Le point de rencontre entre les deux Assise, c'est la Basilica di San Francesco, que pèlerins et visiteurs découvrent de la même façon, au même endroit, à la même heure. C'est aussi là que les deux files se heurtent le plus, et c'est pourquoi il vaut mieux savoir avant laquelle des deux on est, plutôt que de le découvrir devant le porche.

La Basilica di San Francesco : deux églises, une tombe

La basilique, ce sont en réalité deux églises superposées. L'inférieure, commencée le lendemain de la canonisation de François en 1228, garde sa tombe dans la crypte. La supérieure, de style gothique, porte sur ses murs le cycle de fresques de Giotto sur la vie du saint, aux côtés d'œuvres de Cimabue. L'ensemble du complexe est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

C'est aussi une église vivante, pas un musée : la communauté franciscaine qui y réside célèbre la messe chaque jour. L'entrée est gratuite et sans réservation, mais des règles précises s'appliquent à l'intérieur, plus strictes que dans la plupart des églises italiennes.

Le code vestimentaire qui surprend

Pour entrer, il faut les épaules et les genoux couverts, hommes et femmes de la même façon, et c'est une règle appliquée activement, avec du personnel à l'entrée qui peut refuser l'accès à quiconque ne la respecte pas. C'est le premier point honnête de ce guide : il arrive, surtout en plein été, d'arriver en short ou en débardeur et de se retrouver devant le porche sans plan B, pendant que celui qui a lu les règles à l'avance entre sans s'arrêter. Mieux vaut régler cela avant de partir d'ici, pas le découvrir sur le parvis.

À l'intérieur, la photographie n'est pas autorisée, ni dans l'une ni dans l'autre des deux églises, ni dans la crypte : une règle pensée pour protéger les fresques, pas un caprice. Le silence est également demandé, surtout pendant les célébrations : pour ceux qui viennent en visiteur, cela peut sembler strict, mais c'est la demande ordinaire d'un lieu où quelqu'un d'autre prie, sans être en visite.

Piazza del Comune et le Tempio di Minerva, l'Assise romaine

À quelques minutes à pied de la basilique, la Piazza del Comune conserve le visage d'Assise qui n'a rien à voir avec François : le Tempio di Minerva, un temple romain de l'époque augustéenne, érigé vers 30 avant Jésus-Christ et probablement dédié à Hercule malgré le nom qu'il porte. Sa façade, à six colonnes corinthiennes cannelées, compte parmi les mieux conservées au monde pour ce type d'édifice romain ; au XVIe siècle, il fut transformé en église de Santa Maria sopra Minerva. Goethe, de passage en 1786, le décrivit comme le premier monument antique intact qu'il ait jamais vu, et en fut enthousiasmé.

Pour qui cherche l'Assise touristique plus que l'Assise religieuse, cette place est souvent la meilleure surprise de la journée : peu de gens s'y attendent dans une ville connue surtout pour la basilique.

La Basilica di Santa Chiara et le crucifix de San Damiano

La Basilica di Santa Chiara conserve le crucifix byzantin en bois devant lequel, selon la tradition, François priait en 1205 lorsqu'il reçut l'appel à réparer l'église de San Damiano. Les clarisses apportèrent ce crucifix ici en 1257, en quittant San Damiano, et il est encore aujourd'hui exposé au-dessus de l'autel de la chapelle qui lui est dédiée.

C'est une étape que les pèlerins sautent rarement et que beaucoup de visiteurs ne savent pas devoir faire : elle raconte l'histoire de Claire, pas seulement celle de François, et se trouve plus proche de la basilique qu'on ne l'imagine.

San Damiano, pour qui cherche le silence

Hors les murs, près de Porta Nuova, San Damiano est le lieu où Claire fonda l'ordre des clarisses et vécut recluse jusqu'à sa mort, le 11 août 1253. Il est entouré d'oliveraies, il n'y a ni boutiques ni étals, et le silence s'y maintient vraiment, pas seulement sur le papier : c'est l'endroit d'Assise fréquenté davantage par ceux qui prient que par ceux qui visitent.

Ceux qui ont construit le pèlerinage de leur journée autour de la basilique et de Santa Chiara trouvent ici le point le plus cohérent pour le clore. Ceux qui cherchent simplement une heure de calme après la foule du centre, même sans raison religieuse, la trouvent tout autant.

L'Eremo delle Carceri et la Rocca Maggiore, deux montées différentes

En dehors du centre, sur le mont Subasio, l'Eremo delle Carceri est le lieu où François se retirait pour prier parmi les grottes du bois, à environ 800 mètres d'altitude. C'est une heure différente de celle de la ville, silencieuse, ouverte à quiconque veut monter, pas seulement à ceux qui le font pour des raisons religieuses.

Sur la colline d'en face, la Rocca Maggiore domine Assise depuis le sommet du Colle Asio, à 500 mètres : elle fut rasée en 1198 lors d'une révolte contre le pouvoir impérial et reconstruite au XIVe siècle sur ordre du cardinal Egidio Albornoz. Elle n'a rien de religieux, mais c'est le point de vue le plus haut de la ville, et qui cherche la vue sur la vallée plus que le pèlerinage la préfère presque toujours à l'Eremo.

Ce sont deux vraies montées, pas des promenades : qui a des difficultés à marcher ferait bien de les évaluer avant, pas de les découvrir à mi-chemin.

Circulation limitée, stationnement et les jours à éviter

Le centre historique d'Assise est une zone à circulation limitée : quiconque arrive en voiture se gare à Porta Nuova, relié au centre par des escalators, ou dans le parking souterrain de Piazza Matteotti. Aucun des deux ne se trouve en cherchant au dernier moment au milieu du trafic du matin, et Porta Nuova a en plus l'avantage d'être le point le plus proche de San Damiano, pour qui veut y clore sa journée.

Chaque jour, le moment le plus fréquenté est la fin de matinée, quand arrivent les cars des groupes organisés : qui laisse sa voiture avant neuf heures trouve le parvis de la basilique encore vide. Il y a aussi des jours où c'est toute Assise qui se remplit, pas seulement le parvis : le Calendimaggio, la fête médiévale qui a lieu chaque année du mercredi au samedi suivant le premier mai, divise la ville en deux camps qui rivalisent en cortèges, chants et jeux en costume, magnifique à voir mais l'exact opposé d'une visite tranquille. Les 3 et 4 octobre, Assise célèbre le Transito et la solennité de saint François, saint patron de l'Italie depuis le 18 juin 1939 par proclamation de Pie XII : des jours de forte affluence de pèlerins, pas de touristes, mais tout aussi chargés. Et du midi du premier août à minuit le deux, le pardon d'Assise, l'indulgence accordée en 1216 par le pape Honorius III à la demande de François lui-même, amène beaucoup de monde à la Porziuncola, à Santa Maria degli Angeli, dans la vallée sous la ville.

Comment nous organiserions une journée à Assise

Nous partirions tôt, avant neuf heures, pour la Basilica di San Francesco et la Basilica di Santa Chiara, qui remplissent bien à elles deux la première moitié de la matinée. De là, la journée se divise : qui suit le fil du pèlerinage descend à San Damiano, qui cherche la ville romaine monte à la Piazza del Comune pour le Tempio di Minerva, puis à la Rocca Maggiore pour la vue.

Quiconque veut ajouter aussi l'Eremo delle Carceri doit être honnête sur les horaires : avec le reste, une seule journée ne suffit pas à tout, et il faut choisir avant de partir, pas décider au dernier moment devant la carte. Une heure de voiture à l'aller et une heure au retour, avant même d'avoir posé un pied dans la basilique, c'est déjà la moitié de la raison pour laquelle nous consacrons à Assise une journée entière, et non un après-midi volé à un autre programme : nous le disons aussi dans notre guide que voir en Ombrie en trois jours, où Assise a toute une journée pour elle.

Une heure est la distance la plus longue parmi les lieux que nous racontons dans ces guides, mais Assise n'est pas la seule ville ombrienne à portée d'une journée depuis ici : notre guide général sur que voir en Ombrie place Assise aux côtés de Pérouse et d'Orvieto, toutes deux plus proches, et nous en détaillons le sujet dans Pérouse en un jour, pour ceux qui veulent comparer les deux villes avant de choisir. La liste complète de ce qui se trouve autour d'ici, avec les distances exactes, se trouve sur la page environs.