Pérouse en un jour : la ville verticale à 44 minutes

Sur le Corso Vannucci, en fin d'après-midi, les tables des bars se remplissent d'étudiants qui discutent entre deux cours, pas de groupes de touristes. Pérouse s'accroche à 493 mètres d'altitude, et la montée depuis le parking le plus proche est si raide que les vingt premières minutes se passent à comprendre comment rejoindre le centre, pas ce qu'il y a à voir.

En bref : Pérouse est à 44 minutes de chez nous, et c'est une ville qui travaille avant d'être une ville touristique, bâtie à la verticale sur une colline de presque 500 mètres, avec tout un quartier Renaissance enterré sous le centre et traversé par des escalators. Ce guide explique la géographie avant le départ, ce qu'il y a à voir entre Corso Vannucci et les deux musées du Palazzo dei Priori, et pourquoi il vaut mieux savoir à l'avance quel genre de ville on s'apprête à visiter.

Il est écrit pour ceux qui ont une journée libre pour Pérouse, peut-être depuis l'une de nos chambres à Le Torri di Porsenna, un agriturismo (une ferme avec chambres d'hôtes) en Ombrie, à mi-chemin entre Florence et Rome. Mieux vaut savoir où laisser la voiture que le découvrir en tournant sous les remparts.

Pérouse n'est pas une Assise plus grande

La raison pour laquelle Pérouse surprend ceux qui la visitent juste après Assise est simple : ce n'est pas une ville sanctuaire, c'est la capitale de l'Ombrie, avec des gens qui travaillent et étudient, pas seulement des visiteurs. L'Université de Pérouse, fondée en 1308, compte aujourd'hui environ 27 000 étudiants ; l'Université pour Étrangers, née en 1921 et officielle depuis 1925, en ajoute environ un millier. Sur une ville d'un peu plus de 162 000 habitants, presque un habitant sur six est étudiant.

Il faut le dire avec la même clarté : en plein été, quand arrive la plupart de nos hôtes, l'université est en pause, et cette partie de la ville, les bars pleins le soir, le va-et-vient entre les cours, se sent beaucoup moins. Ceux qui cherchent la Pérouse étudiante des guides trouvent surtout, en août, sa version touristique, un détail à connaître avant d'arriver avec les mauvaises attentes.

La géographie verticale, et pourquoi il vaut mieux la comprendre avant d'arriver

Pérouse se tient à 493 mètres d'altitude, sur une colline que les Étrusques ont choisie pour la même raison que ceux qui arrivent aujourd'hui en voiture : elle se défend bien et se voit de loin. Le centre historique occupe le sommet, et tout ce qui vaut le détour, Piazza IV Novembre, le Palazzo dei Priori, les deux musées du Corso, se trouve là-haut. Le problème pratique, c'est que presque aucun parking ne monte aussi haut : on laisse la voiture plus bas, puis on grimpe.

C'est le point que beaucoup sous-estiment : Pérouse se visite en montant, pas à pied depuis le parking comme un bourg de collines plus petit, et choisir le bon système change la journée.

Deux façons de monter : les escalators de la Rocca Paolina et le Minimetrò

La première, la plus spectaculaire, passe à l'intérieur d'une forteresse enterrée. Le pape Paul III fit construire la Rocca Paolina entre 1540 et 1543, sur les maisons de la famille Baglioni, en punition après la révolte du sel : toute une partie de la ville médiévale s'est retrouvée absorbée dans les fondations plutôt que démolie. Le peuple de Pérouse n'a jamais pardonné la Rocca : il en a détruit une partie en 1848, le reste est tombé après l'Unité italienne en 1861. Restent les structures souterraines, ruelles et maisons restaurées entre 1932 et 1965, visitables aujourd'hui avec la sculpture Grande Nero d'Alberto Burri, de 1984, occupant l'un des espaces.

Depuis 1983, un système d'escalators traverse ces espaces, reliant le parking de Piazza Partigiani à Piazza Italia. Les prendre, c'est monter niveau après niveau dans un bâtiment du seizième siècle, les murs de brique d'origine tout autour, plutôt que dans une cage d'escalier ordinaire.

La seconde façon est plus récente et pratique si l'on arrive du nord ou préfère un grand parking : le Minimetrò, en service depuis 2008, relie Pian di Massiano à Pincetto, à la lisière du centre historique, avec sept stations en une douzaine de minutes sur environ trois kilomètres. C'est une cabine automatique pensée pour alléger la circulation, pas pour le panorama : comprendre la Rocca Paolina, c'est prendre les escalators ; rejoindre le centre au plus vite, c'est prendre le Minimetrò.

Piazza IV Novembre et Corso Vannucci, le cœur au sommet de la montée

Quel que soit le chemin pris, on arrive sur Corso Vannucci, la rue centrale qui monte doucement jusqu'à Piazza IV Novembre : la promenade de Pérouse, celle où la ville sort faire ses courses ou prendre un verre, et le meilleur endroit pour comprendre quel genre de ville on visite, pas un musée à ciel ouvert, mais une place qui fonctionne encore comme une place.

En son centre se dresse la Fontana Maggiore, construite entre 1275 et 1278 pour célébrer l'arrivée de l'eau en ville grâce au nouvel aqueduc, qui amenait l'eau du Mont Pacciano sans pompes, par la seule pression. Le bassin inférieur, à vingt-cinq côtés, porte des bas-reliefs représentant les travaux des douze mois et leurs signes du zodiaque, les arts libéraux, des scènes bibliques et deux fables d'Ésope ; le bassin supérieur, à vingt-quatre côtés, montre des saints, des figures mythologiques et les personnifications de Rome et de Pérouse. Les reliefs sont l'œuvre de Nicola Pisano et de son fils Giovanni, qui en a signé un d'un aigle.

Le Palazzo dei Priori, qui ferme la place d'un côté, abrite à lui seul deux des meilleures raisons de s'arrêter plus d'une heure à Pérouse : la Galleria Nazionale dell'Umbria et le Collegio del Cambio.

Deux musées dans le même palais : la Galleria Nazionale et le Collegio del Cambio

La Galleria Nazionale dell'Umbria occupe les deux derniers étages du palais, au Corso Vannucci 19 : quarante salles sur environ 4 000 mètres carrés, dans son agencement actuel depuis 2006. C'est la plus importante collection de peinture ombrienne qui existe, du treizième au dix-neuvième siècle : Piero della Francesca, Fra Angelico, Gentile da Fabriano, Duccio di Buoninsegna, et bien sûr le Pérugin, formé ici même.

Le Collegio del Cambio, un peu plus loin au numéro 25, était le siège de la corporation des changeurs, l'une des plus puissantes de la Pérouse Renaissance. Entre 1498 et 1500, le Pérugin a fresqué la Sala dell'Udienza : prophètes et sibylles, vertus cardinales incarnées par des figures illustres de l'Antiquité, épisodes de la vie du Christ. Parmi les figures, dans un cadre peint comme accroché au mur, il a inséré son propre autoportrait, la façon la plus directe de regarder en face l'artiste qui, plus que tout autre, a défini la peinture ombrienne de la Renaissance.

Ensemble, la Rocca Paolina, la Galleria Nazionale et le Collegio del Cambio demandent au moins une heure et demie, sans compter le trajet. Avec moins de temps, mieux vaut choisir l'un des deux musées que faire les deux à la hâte.

La Pérouse étrusque, sous et à côté de la médiévale

Avant la commune médiévale, avant même les Romains, Pérouse était l'une des douze cités de la ligue étrusque, et deux lieux le rappellent mieux qu'aucun musée. Le premier est le Pozzo Etrusco, le puits étrusque, Piazza Danti, creusé au troisième siècle avant J.-C. sous l'actuel Palazzo Bourbon-Sorbello : il descend sur plus de trente mètres, diamètre maximal 5,60 mètres, couvert de blocs de travertin sans mortier. Une passerelle de verre et d'acier suspendue le montre depuis le haut.

Le second est l'Arco Etrusco, aussi appelé Arco di Augusto : construit dans la seconde moitié du quatrième siècle avant J.-C., c'est la plus intacte des portes étrusques de la ville. Il tient son second nom d'Auguste, qui vers 40 avant J.-C. assiégea Pérouse pendant sept mois et, après l'avoir prise, fit reconstruire la porte avec l'inscription AVGVSTA PERVSIA. Elle se trouve à quelques minutes à pied de Piazza IV Novembre, et passer dessous est la façon la plus simple de toucher vingt-quatre siècles d'histoire.

Le chocolat, de Corso Vannucci à San Sisto

Pérouse est aussi une ville du chocolat, et pas seulement pour un festival. Perugina y est née en 1907, et en 1922 l'une de ses associées, Luisa Spagnoli, a inventé le Bacio : chocolat gianduia, noisettes concassées et une noisette entière, enrobés de chocolat noir. Elle l'avait d'abord appelé "Cazzotto", coup de poing, pour sa forme ; c'est Giovanni Buitoni qui l'a rebaptisé, persuadé que personne ne se sentirait à l'aise de le demander au comptoir sous ce premier nom.

L'usine, à San Sisto juste hors du centre, abrite aujourd'hui la Casa del Cioccolato Perugina, un musée ouvert en 2007 pour le centenaire, réservation obligatoire : musée historique plus une passerelle surélevée sur la ligne de production. L'automne apporte aussi Eurochocolate, l'un des plus grands festivals du chocolat d'Europe ; les dates changent d'une édition à l'autre, mieux vaut donc les vérifier avant d'organiser la sortie.

Les Giardini Carducci, pour finir en hauteur

S'il ne reste du temps que pour une seule chose après les musées, que ce soit celle-ci : les Giardini Carducci, au bout de Corso Vannucci, au-dessus de la Rocca Paolina, à environ 535 mètres d'altitude. Ils tiennent leur nom du poète Giosuè Carducci, qui y a écrit son Canto dell'Amore, et ont toujours été le point de vue le plus accessible de la ville : d'ici, on voit la vallée ombrienne, et par temps clair, Assise et le Mont Subasio aussi.

C'est un bon endroit pour clore la journée : s'arrêter pour lire le panorama, comprendre d'où l'on est monté, c'est une autre façon de regarder la même géographie verticale qui a compliqué la montée quelques heures plus tôt.

Quand venir : la ville vivante et la ville en pause

Pérouse en juillet a un rythme différent de tous les autres mois : elle accueille Umbria Jazz, qui remplit la ville de concerts pendant tout le mois, des grands noms sur les scènes principales à la musique gratuite dans la rue. Ceux qui cherchent l'événement trouveront la Pérouse la plus vivante de l'année ; ceux qui cherchent la ville tranquille feront mieux d'éviter ces semaines-là exprès.

Avril, mai, juin et septembre restent les mois les plus confortables : chaleur gérable pour la montée à pied, université active, moins de monde qu'en plein été. De novembre à mars, la ville se visite tout aussi bien, avec moins de monde dans les rues, même si les journées plus courtes laissent moins de place pour musées, sous-sols et montée raide.

D'ici à Pérouse, en voiture ou en train

Pérouse est à 44 minutes de Le Torri di Porsenna, la plus proche des trois villes ombriennes accessibles en une journée depuis ici avec Assise et Orvieto, comme le détaille notre guide sur que voir en Ombrie, et se trouve sur la même ligne de chemin de fer que les deux autres, via Terontola. Pour les trajets en voiture et en train, notre guide comment venir au lac Trasimène détaille les options depuis Rome, Florence et Pérouse, et le reste des environs se trouve sur la page environs.