Orvieto en une journée : la ville à trois niveaux

Le funiculaire d'Orvieto Scalo grimpe jusqu'à la Piazza Cahen en quelques minutes à peine, dans une ville qui se trouve à environ deux heures au nord de Rome et un peu plus d'une heure au sud de Florence. De là, le parcours le plus fréquenté ne varie jamais : droit vers le Duomo, une demi-heure devant la façade, un déjeuner, retour à la gare. Ce que l'on voit depuis la Piazza Cahen n'est que le niveau intermédiaire d'une ville à trois niveaux bien réels, et le niveau que presque tout le monde saute est celui sous les pieds.

En bref : Orvieto est la seule destination de cette liste qui se visite vraiment sur trois niveaux, pas un seul : la vallée où l'on laisse la voiture ou le train, la ville sur la falaise avec le Duomo, et le sous-sol creusé dans le tuf sous les deux, avec au moins trois sites distincts au choix. Une journée bien employée ici couvre deux de ces trois niveaux sans se presser, pas les trois à la hâte. Ce guide construit la journée autour de cette structure verticale, avec des distances et des faits vérifiés, pas répétés de mémoire.

Il est écrit pour ceux qui disposent d'une seule journée libre depuis Le Torri di Porsenna, à 54 minutes d'ici, la dernière et la plus éloignée des destinations ombriennes de cet almanach, et qui ne veulent pas repartir n'ayant vu qu'une façade, aussi remarquable soit-elle.

Le niveau intermédiaire : la falaise, le Duomo et la façade que tout le monde photographie

Orvieto se dresse sur une falaise de tuf volcanique visible à des kilomètres, et son Duomo en est le point le plus photographié. Il fut voulu en 1290 par le pape Nicolas IV, avec Lorenzo Maitani comme architecte principal des premières années du quatorzième siècle jusqu'à sa mort en 1330. C'est à lui que l'on doit la conception gothique de la façade, avec les reliefs qui racontent l'histoire de l'humanité de la Création au Jugement dernier.

Il vaut la peine de le savoir avant de se laisser éblouir par les mosaïques dorées : la majeure partie de ce que l'on voit aujourd'hui est une reconstitution du quatorzième au seizième siècle. La seule mosaïque originale qui subsiste, la Nativité de Marie, n'est plus sur la façade : elle se trouve au Victoria and Albert Museum de Londres. La rosace centrale est d'Andrea Orcagna (1354-1380), et les portes de bronze, avec les œuvres de miséricorde, sont un ajout plus récent, d'Emilio Greco (1965-1970).

La chapelle de San Brizio : pourquoi entrer n'est pas facultatif

La façade est la raison pour laquelle la plupart des gens s'arrêtent devant le Duomo. La chapelle de San Brizio, à l'intérieur, est la raison pour laquelle il vaut la peine d'entrer. Construite entre 1408 et 1444, elle fut peinte en plusieurs étapes : Fra Angelico et Benozzo Gozzoli peignirent deux sections de la voûte en 1447, mais l'essentiel du travail, et le cycle qui rend la chapelle célèbre, est de Luca Signorelli, entre 1499 et 1504.

Le thème est le Jugement dernier, avec des scènes apocalyptiques incluant la chute de l'Antéchrist, la fin du monde et la résurrection des corps : un cycle qui influença la propre chapelle Sixtine de Michel-Ange des décennies plus tard. Non loin de là, la chapelle du Corporal conserve encore la relique du Miracle de Bolsena de 1263, l'épisode qui poussa le pape Urbain IV à étendre la fête du Corpus Domini à toute l'Église par la bulle du 11 août 1264. Orvieto célèbre encore aujourd'hui cette date par une procession historique.

Le niveau sous les pieds : pourquoi le sous-sol est la partie que presque tout le monde manque

C'est ici que commence la partie d'Orvieto que la plupart des visiteurs d'un jour ne voient jamais, et c'est aussi la raison d'écrire un guide à part plutôt que de répéter ce que raconte déjà notre guide général sur que voir en Ombrie. Sous la falaise, les habitants creusent le tuf depuis environ deux mille cinq cents ans : puits, citernes, colombiers, carrières, caves, pressoirs à huile. Le parcours guidé d'Orvieto Underground traverse une partie de ce réseau, un itinéraire d'environ une heure qui montre les traces superposées de l'antique Velzna étrusque à côté de vestiges médiévaux et Renaissance creusés dans la même roche.

Le point pratique : il n'existe pas un seul site souterrain à Orvieto, il en existe au moins trois, distincts et gérés séparément, d'où le choix de les séparer ci-dessous plutôt que de les regrouper en un seul "circuit des grottes".

Le Pozzo di San Patrizio : 54 mètres, deux rampes qui ne se croisent jamais

Le plus célèbre des trois est le Pozzo di San Patrizio, et il mérite sa réputation. Le pape Clément VII le fit creuser entre 1527 et 1537, après s'être réfugié à Orvieto suite au sac de Rome de cette même année, pour garantir à la ville une réserve d'eau en cas de siège. Le projet est d'Antonio da Sangallo le Jeune : un puits cylindrique de 13 mètres de diamètre, descendant sur 54 mètres et 248 marches, éclairé par 72 fenêtres.

La partie la plus élégante est la solution technique : deux rampes hélicoïdales indépendantes, chacune avec sa propre entrée, afin que les hommes et les mulets descendent à vide d'un côté et remontent chargés d'eau de l'autre, sans jamais se croiser sur la spirale. À la base, une source naturelle maintient le niveau de l'eau constant. Le puits fut achevé sous le pontificat de Paul III, après la mort de Clément VII.

Pozzo della Cava : un autre puits, une autre histoire

À quelques minutes à pied du Duomo, de l'autre côté de la falaise, le Pozzo della Cava est une tout autre histoire. Le puits, d'origine étrusque, fut redécouvert le 25 avril 1996, lorsque des travaux de nettoyage du site révélèrent la source ensevelie sous douze mètres de gravats accumulés au fil des siècles. Autour du puits, on visite des espaces qui racontent différentes strates de l'histoire de la ville : des vestiges étrusques, une grande grotte, et des fours à céramique d'époque médiévale.

En 2023, le complexe a rejoint le Réseau mondial des musées de l'eau de l'UNESCO, une reconnaissance qui en dit long sur ce qu'est réellement ce lieu : non pas une attraction conçue pour les touristes, mais un fragment d'infrastructure hydraulique étrusque et médiévale, mis au jour et ouvert au public.

La nécropole du Crocifisso del Tufo, hors des remparts

Hors de la vieille ville, au pied de la falaise, la nécropole du Crocifisso del Tufo montre un autre visage de la même histoire souterraine : ici, on ne creuse pas sous la ville, mais à côté d'elle. La nécropole fut principalement utilisée entre le milieu du septième et le milieu du sixième siècle avant J.-C., avec plus de deux cents tombes à chambre, chacune d'environ trois mètres sur deux, disposées le long d'un réseau de rues qui les organise en grille, une disposition inhabituelle pour une nécropole étrusque.

Sur le linteau de la porte de chaque tombe était gravé le nom du défunt et de sa famille, un détail qui fait ressembler le lieu davantage à des archives en plein air qu'à un cimetière au sens moderne. Les fouilles du dix-neuvième siècle furent désordonnées et dispersèrent de nombreux objets, et les recherches scientifiques qui reprirent en 1961 permirent de reconstituer le plan que l'on voit aujourd'hui.

Le troisième niveau, en montant : la Torre del Moro

Après être descendu sous la ville, le dernier niveau d'Orvieto est le plus haut. La Torre del Moro, à l'endroit où se rencontrent les quatre quartiers médiévaux de la ville, se monte en ascenseur sur la première moitié, puis par 236 marches à pied, jusqu'à une terrasse offrant une vue à 360 degrés sur la ville et les collines alentour.

La tour s'appelait à l'origine Torre del Papa ; le nom actuel vient soit d'un magistrat local surnommé "il Moro", soit d'une figure maure de l'ancienne joute sarrasine de la ville. Pendant des siècles, elle fut l'horloge publique d'Orvieto ; à côté se dresse le Palazzo dei Sette, siège des magistrats des principales corporations, aujourd'hui lieu d'exposition.

La vallée : où la journée commence et se termine

Le troisième niveau d'Orvieto, le plus bas, est la vallée où se trouve Orvieto Scalo, avec la gare et les parkings. Il faut le dire honnêtement : à lui seul, ce n'est pas une étape, c'est le point de départ. Quiconque arrive en voiture, comme depuis ici, a deux moyens de monter en ville : se garer à Campo della Fiera et prendre les ascenseurs et escaliers mécaniques qui mènent à l'intérieur des remparts, ou laisser la voiture près de la gare et monter en funiculaire, qui arrive en quelques minutes jusqu'à la Piazza Cahen, en plein centre historique. Le temps de montée et de descente, aussi bref soit-il, compte deux fois : à l'arrivée et au départ.

Combien de temps il faut vraiment, et quoi laisser de côté

La partie honnête de ce guide, c'est le choix, pas la liste complète. En une seule journée depuis ici, en partant tôt, le Duomo avec la chapelle de San Brizio plus un seul site souterrain, visités sans se presser, remplissent bien les heures disponibles. Essayer d'ajouter un deuxième puits ou la nécropole le même jour revient à tout voir à la hâte, mieux vaut le décider avant de partir que de le découvrir à seize heures avec la file encore devant soi.

Parmi les trois sites souterrains, le choix le plus simple est de prévoir un seul puits : le Pozzo di San Patrizio si l'ingénierie de la Renaissance est ce qui attire, le Pozzo della Cava si la curiosité pour les strates étrusques et médiévales de la ville l'emporte. La nécropole du Crocifisso del Tufo, se trouvant hors des remparts, s'intègre mieux à un second jour à Orvieto qu'au premier. Et s'il reste une heure de plus que prévu, Civita di Bagnoregio est tout près, mais elle se trouve déjà hors de l'Ombrie, dans le Latium : quiconque n'a qu'une journée pour Orvieto ferait mieux de ne pas l'y ajouter aussi, car elle mérite une visite sans précipitation plutôt qu'une escapade de fin de journée.

Quand venir

Avril, mai, juin et septembre restent les mois les plus faciles pour marcher dans les rues en pente du centre historique sans subir le plein poids de la chaleur estivale, et les files d'attente aux principaux sites, Duomo compris, sont plus courtes hors des mois centraux. L'été apporte plus de visiteurs et une montée plus chaude à la Torre del Moro. L'hiver montre Orvieto avec moins de monde dans les rues, mais les journées courtes laissent moins de marge pour combiner le Duomo avec un site souterrain lors de la même visite, et il vaut mieux les planifier avec un programme plus léger.

Le Torri di Porsenna se trouve en Ombrie, sur la limite provinciale avec la Toscane, et conduire jusqu'à Orvieto prend 54 minutes, la plus longue distance de cet almanach. Pour une destination plus proche, côté toscan, il y a le guide de Cortona en une journée, à 22 minutes ; pour plus d'une journée en Ombrie, le tableau complet est dans le guide Ombrie en 3 jours. La liste complète des distances depuis ici se trouve sur la page alentours, et nos chambres sont le point de départ.